擁有泱泱大國氣象的唐代，是舞蹈發展最為璀璨的時期。從唐代的樂舞文字記載和圖像來看，袖舞在這一時期大致有兩個發展方向：一是長袖的發展，特點是「極其長袖」。唐詩中有「纖腰弄明月，長袖舞春風」就表明了這一特徵。唐代敦煌壁畫中的「飛天」形象，大多身披或手執長長的錦帶，在身體周圍上下飄舉，左右迴旋，這種持帶而舞的形象正是唐代流行的一種舞蹈形式，其中不難看到漢代巾袖舞蹈之風。只是「長巾」變為「長帶」，更為飄逸。

另一個發展方向是廣袖的發展。廣袖大衣、抹胸和雲肩是唐代婦女盛行的服飾。廣袖在舞蹈中的出現使袖舞多了一些華貴和大氣，與富華宮廷和仙境的感覺更為貼近。李白在描寫《高麗樂》的舞蹈時，曾經寫道：「翩翩舞廣袖，似鳥海東來。」說明該舞蹈有「廣袖」的形態。

璀璨的唐王朝雖然落下了歷史的大幕，但緊隨其後的五代十國的袖舞依然承繼了唐朝的傳統，不過華貴之氣已經不如盛唐時期，形態出現了生活化的傾向。

到了宋代，國力日漸衰弱，一方面，宮廷舞蹈愈加少了生氣，出現了程式化的規範；另一方面，以往的宮廷舞蹈藝人散落在民間，促進了民間歌舞的發展，戲曲藝術脫胎而出。袖舞亦從原先只屬於舞蹈的範疇，開始融入進了綜合唱、念、作、打的戲曲藝術中，它不僅成為一種高度凝練的表現手段，也成為一門獨特的技巧：水袖。「水袖」是指戲曲人物服裝袖子前面裝飾加長的白綢子。演員在表演中可以通過使用水袖各種不同技巧來表現人物性格，表達不同的情感。後來，又從戲曲中演化出了獨立的水袖舞，舞蹈超越了戲曲中行當表現特定人物的局限和動作的程式化。

不過，根據現代從唐代徐懋公的墓裡挖掘出土的壁畫看，可以發現唐代已經有了水袖舞，但現在的水袖舞與唐朝的水袖舞有一些不一樣的地方，現在的水袖舞是從戲曲裡挖掘出來的，戲曲中的水袖中間是開了一個叉的，而唐朝的水袖舞中的袖是一個筒袖。至於唐代水袖舞具體的表現力如何，我們只能在想像中體會它的美麗飄逸了。

水袖舞具有典型的中國式古典意象，它的表現力豐富，充滿了詩的韻味，其主要特徵是「寫意多於寫實，在抒情中敘事」。它既可以表現「當肯嫁東風，無端卻被秋風誤」的自嗟自歎、傷感、無奈的情緒，又能表現「亂石穿空、驚濤拍岸，捲起千堆雪」那雄偉、壯麗的景色和開朗、豪邁的氣概。

舞好水袖舞的關鍵是指、腕、肘、肩四者要協調和統一。從外部動作講，首先要求頭（上）、腰（中）、腳（下）的相互對稱與力量的均衡；其次是胯、膝、腳的統一與配合；然後是肩、肘、腕的追與隨。所謂追、隨是分清動作的主次關係，各部位所用的力量的強弱、活動幅度的大小等。而演員必須做到鬆弛、協調，內緊外松，挺拔含蓄，剛勁而柔韌。

水袖舞的動作分為出袖、收袖、揚袖、沖袖、搭袖、繞袖、撇花，表現「剛烈」或「憤怒」多用抓袖、沖袖；用快收、快放較強烈的袖技表現剛烈的性格和憤怒的情緒；表現「靈巧、喜悅」，則多用繞袖、撇花的靈活變換。水袖舞的動作要求是使水袖成為身體的一部份，而不僅僅作為一個裝飾性的動態，因此要求舞者動作幅度大。

舞者通過熟練的運用水袖，將人物的情感淋漓盡致的表現出來。它是一種無聲的藝術語言，觀者通過水袖的舞動，產生無盡的遐想。

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