中華傳統文化博大精深、源遠流長。中國，古稱神州，是傳說中神的故鄉。因此，這裏的文化也稱之為神傳文化。作為神傳文化一部分的歌舞，早期都是用來敬天祭神，祭祀祖先用的。甚至那時的文字也都不是用來記常人的事情，而是用來記載祭天祭神，及其占卜等事情的。

中國古典舞，也叫中國舞，現代人們便於區別中國傳統歌舞與現代舞，就稱之為中國古典舞。中國舞體系龐大，建立在深厚的傳統美學上，可以刻畫各種身份、各種性格的人物，也可以表現各種不同的思想感情、故事情節，展現做人的準則、道德理念和價值觀。
中國舞還要求舞者心靈的純淨和道德的提升，認為唯有形神合一才能達到至善至美，才能將萬物的表面與內在的神韻完美的結合並展現出來。

考古的發現

河南省舞陽縣出土的七孔骨笛，據測定有8000年的歷史。北京舞蹈學院教授孫穎表示：“中國河南舞陽發現，距今約8000年用鶴骨做的笛子，屬新石器時代早期，上有七個孔，是七聲音階。因為音樂文化與舞蹈文化並行，說明中國舞蹈的歷史很長很豐富。”
1973年出土於青海省大通縣的樂舞紋彩陶盆，經由碳–14測定，距今大約5000年至5800年。彩陶盆上的樂舞紋飾，一群人手牽著手，面向一致，排列整齊，圍成一個大圓圈，頭上都有小辮式的飾物，身體擺動一致相互起舞，這種“連臂踏歌”的民間歌舞形式一直流傳至今。
還有出土於甘肅酒泉縣幹骨崖出土的一隻陶罐。罐身兩面繪有對稱的跳舞形象，三人一組，共六組。她們細腰長裙，雙手叉腰而舞，頗有韻律感。

中國舞的起源

中國舞有著悠久的歷史，源於上古時代，歷經許多朝代，並經過宮廷舞蹈，戲曲、武功技巧和各個民族舞蹈的提煉和流傳，形成了獨特的身韻、身法和技巧。中國舞的舞蹈動作剛柔並濟，在表現柔美時，採用優美的舞姿和造型，細膩的感情體現在每一次呼吸裏。在表現剛勁時，採用武功中的毯子功高難度技巧，如空中翻騰等。

據記載，上古和遠古時代，歌舞是用於祭神、祭祀祖先的。《易經》說：“先王以作樂崇德，殷薦之上帝，以配祖考。”《漢書》說：“故樂者，聖人之所以感天地，通神明，安萬民”。
上古時代，傳說女媧造人時創作了《充樂》舞；伏羲氏時代有了《扶來》舞，又叫“鳳來”舞；而神農氏有“扶犁”樂舞。
據《世本•帝系篇》：“女媧氏命娥陵氏制都良管，以一天下之音；命聖氏為斑管，合日月星辰，名曰充樂。既成，天下幽微，無不得理。”《充樂》表現女媧煉石補天，樂舞創作成功後，“天下幽微，無不得其理”。

史籍記載，伏羲制琴，琴者，禁也，禁淫邪而正人心也。琴長3尺6寸6分，象徵一年366日；琴寬6寸，象徵六合；琴腰寬4寸，象徵一年四個季節；龍池8寸，通八風；鳳沼4寸，達四遠；前廣後狹，象徵尊卑；上圓下方，象徵天圓地方；暉十三，象徵一年12個月，還有一個閏月；用27條絲繩為弦，名曰離征。又做三十五弦之瑟，瑟者，取矜莊縝密之義，以修身性之理，達天人之合。伏羲還創作了發明結網、教人捕魚的樂舞《扶來》。譙周《古史考》說：“伏羲作琴瑟”。《繹史》引緯書《孝經.鉤命決》說：“伏羲樂名《立基》，一雲《扶來》，亦曰《立本》。” 在伏羲時代，樂器當以打擊器為主，如敲瓦盆、敲獸皮、敲石器作為歌舞的節拍，以及伏羲製作的琴瑟。
據記載，神農造五弦之琴，按宮、商、角、征、羽，合五行之義；又燒土作匡，兩面蒙以皮革，敲打起來咚、咚作響，名曰「鼓」。桓譚《新論》雲：“昔神農氏繼宓犧而王天下，上以法於天，下取法於地，於是始削桐為琴，練絲為弦，以通神明，合天地之和焉。”《世本•作篇》記載：“神農做琴、神農做瑟。”《山海經•海內經》載：神農的後裔“鼓、延是始為鐘，為樂風”。“乃命邢天作《扶犁》之樂，制《豐年》之詠。”也就是說《扶犁》是反映神農氏時代發明農具、教人耕作的樂舞。

六代舞

黃帝的樂舞《雲門》、唐堯的樂舞《大咸》、虞舜的樂舞《大韶》、夏禹的樂舞《大夏》、商湯的樂舞《大濩》及周武王的樂舞《大武》,總稱為六代舞,用於祭祀。通過祭祀，以期達到“諧人神，和上下”，“調陰陽，享上帝”的目的。
相傳黃帝時期的樂舞稱為《雲門》，又稱《雲門大卷》和《承雲》。據《左傳．昭公十七年》所載，黃帝得“雲氣之端”，《雲門》是讚頌天帝的。傳說中黃帝不僅是人間的至尊，且是五方天帝的中央天帝，所以《雲門》已成為祭祀天神的象徵。咸池是天上西宮星的名稱，相傳此舞在仲春二月播種季節舉行，其表演意義與耕植生產活動有關。《雲門》，現了神人合一的思想。據《尚書》記載，“雲門大卷”，“擊石拊石，百獸率舞”。

帝堯時的《大章》，又叫《大鹹》或《咸池》，據《周禮注疏•卷二十二》：“《大鹹》，《咸池》，堯樂也。堯能殫均刑法以儀民，言其德無所不施。”據《禮記正義•卷三十八》：“黃帝所作樂名也，堯增修而用之。鹹，皆也。池之言施也，言德之無不施也。《周禮》曰《大鹹》。”由此《咸池》本為黃帝樂名，至堯之時被增修採用，並沿用舊名。

據記載，堯命“質”創作樂舞，“質”模仿山林溪穀的天籟音響製作了樂歌。又用麋鹿的皮蒙在土缶上作成鼓敲打起來，還重擊輕打石刀石斧，模仿天帝玉磬的聲音，用來祭享上帝的時候，百獸都跳起舞來了。
《莊子．天運》記載，有一次黃帝在洞庭之畔舉行《咸池》的演出，有位叫北門成的人看了，先是感到害怕，繼而覺得懈怠，看完後心神不寧，迷惑不已。
他問黃帝何以故。黃帝首先肯定他的感覺，並解釋這部樂舞一開始就是驚之以雷霆，表現天地萬物周而復始、無始無終、循環往復的規律，顯示宇宙無窮、生命短促，所以讓人看過之後有畏懼之感。
接著，樂舞表現的是世間萬物的規律運行，陰陽調和，剛柔相濟，所以它又讓觀者感到安心和舒暢以致懈怠。最後，樂舞表現的是或生或死、無聲無形的境界，所以又讓人感到迷惑不解。
帝舜的時的《大韶》，演奏時引得鳳凰起舞，並配合韻律長鳴。春秋時期吳季劄在魯國觀賞《韶》的演出，讚歎道：“德之至啊！偉大啊！如天之無不覆蓋，如地之無不承載，盛德達到頂點，不能再有增加了。觀賞到此為止，若有其他樂舞，我不敢再請求了。”

孔子在齊國觀賞《韶》的演出，極受感動，認為它“盡善盡美”，沉浸在對樂舞的享受中，三個月嘗不出肉的滋味，不由讚歎：“真沒想到，樂舞對人精神的陶冶和感染，竟然能夠達到這種忘卻一切的程度。”

古人認為，人類的生存很大程度上仰賴上天的恩賜。因此，古代舞蹈有不少反映人與天的相互關係。在《葛天氏之樂》中，就有專門的段落“敬天常”、“依地德”。這些樂舞都是在祭祀儀中使用，人們皆報以恭敬虔誠的心情。

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